HBO thường làm những TV series về lịch sử, fantasy có nhiều đoạn quay ngoại cảnh hoặc làm kỹ xảo rất hoành tráng. Nội dung những series này làm theo kiểu TV series tức là có dài dòng, có sến, có câu khách nhưng gần với phim điện ảnh hơn là TV drama hay kiểu soap opera thường thấy. Mini series lại càng được đầu tư chăm chút một cách kỹ lưỡng. Trước đây, HBO đã tạo ấn tượng với các mini-series về lịch sử như Rome (2 mùa), Band of Brothers (1 mùa) và đều rất thành công. Ngay cả mini series dài 6-7 tập như John Adams cũng được đầu tư công phu và được đánh giá cao về diễn xuất khi mời hàng loạt những gương mặt gạo cội tham gia như Paul Giamatti, Tom Wilkinson và David Morse hay nhân vật phản diện mới nổi Danny Huston. John Adams cũng đoạt một lô lốc những giải thưởng Emmy cho truyền hình đầy danh giá. Năm nay, HBO ra mắt series fantasy đình đám Game of Thrones dựa trên tập truyện fantasy cùng tên của nhà văn Mỹ George R.R. Martin.

Game of Thrones (GOT) được nhận xét là “The Sopranos meets Lord of the Rings”. Bởi thế, từ cốt truyện đến ngoại cảnh, GOT được đầu tư kỹ lưỡng hơn một series truyền hình thường thấy. Ngoại cảnh nhiều, lồng ghép với kỹ xảo rất mượt nên mọi thứ trông rất thuyết phục. Tập pilot làm rất vừa phải, khơi gợi hấp dẫn và giới thiệu qua tất cả các nhân vật trong series với tính cách rõ rệt. Người nổi tiếng nhất của GOT là Sean Bean, được giao trọng trách đóng vai chính (của mùa này) luôn. Những diễn viên còn lại đều là người Anh hoặc Ireland. Họ đều là những gương mặt đóng vai phụ hay xuất hiện trong những phim Hollywood như Harry Potter và một số phim popular khác.

Nếu như theo dõi tập pilot đầu tiên ắt hẳn nhiều người sẽ lầm tưởng đây là một phim epic phiêu lưu với những chạm trán giữa người và những sinh vật lạ lùng (ít nhất cảnh mở màn cũng rất ấn tượng tạo ngay cái không khí rùng rợn của khu rừng hoang sơ phía bắc). Nhưng trái lại, kể từ tập 2 về sau, series dành hết thời gian nói về nội dung như cái nhan đề của series: Game of Thrones - trò chơi chính trị. Có thể coi GOT như một kiểu Tam quốc chí của phương Tây với hàng loạt nhân vật và hàng loạt âm mưu thủ đoạn nhằm sống sót trong môi trường triều đình đầy thị phi và mầm mống nội loạn luôn hiện rõ. GOT series ở mùa này thiên về hiện thực (và do đó mang tính lịch sử) nhiều hơn là thần thoại. Mặc dù bối cảnh của nó là một vùng đất tưởng tượng nhưng với cách làm chú trọng hiện thực của GOT làm cho người xem cảm tưởng như một series nói về những cuộc xung đột giữa những lãnh chúa ở châu Âu thời trung cổ hơn là một kiểu pha nhiều thần thoại như Lord of the rings hay Chronicles of Narnia. GOT có bối cảnh cực kỳ rộng lớn với một thế giới tưởng tượng Westeros bao gồm the Realm có hình dạng giống như nước Anh và một vùng đất sa mạc bên kia bờ biển phía đông. Bối cảnh rộng lớn, cốt truyện sâu sắc, mỗi nhân vật có hoàn cảnh và quá khứ riêng biệt là những tính chất cần có cho một tác phẩm fantasy thu hút (kể cả phim và truyện). Nhiều diễn biến xảy ra trong GOT không trải qua hết bối cảnh của cả thế giới Westeros nhưng với không gian rộng lớn đó cũng đủ làm nền móng vững chắc cho câu chuyện chính xảy ra trong series. Điều này thì HBO đã không tiếc tiền của và công sức để xây dựng nên một thế giới Westeros từ trang sách lên màn ảnh thành những hình ảnh rõ rệt từ mỗi con nguời, mỗi sắc tộc với tiếng nói riêng đến mỗi vùng đất có những kiểu địa hình, khí hậu và kiến trúc nhà cửa riêng biệt. Ngoại cảnh thật được quay ở Bắc Ireland, Scotland và Maroc để tạo nên không khí lâu đài trung cổ bên trong những khu rừng rậm âm u và những dãy núi tuyết sừng sững hay mang đầy không khí Địa trung hải ở vùng đất của người Dothraki. 

Không như truyện, GOT ko miêu tả rõ ràng những vị lãnh chúa hùng mạnh của GOT mà họ chỉ đuợc nhắc qua số ít lời thoại của nhân vật khác. Những nhân vật đáng chú ý cả về tính cách lẫn hoàn cảnh mà họ phải trải qua bao gồm Jon Snow, Arya và nhất là Tyrion Lannister. Jon Snow, đứa con riêng của Ned (Sean Bean) gia nhập đội Night’s Watch, những người canh gác cánh cửa phía bắc. Arya cô con gái của gia đình Stark thì thích cung kiếm hơn thêu thùa nữ công gia chánh. Gia đình Lannister được xem như những nhân vật phản diện của GOT. Tyrion là đứa con út, một con người dị dạng (bị chứng lùn) nhưng rất thông minh, tinh quái và đọc nhiều sách vở. Tyrion có thể nói làm cho anh là nhân vật đặc sắc nhất series, vừa tà vừa thiện. Tyrion mang đủ tính cách khôn ngoan tinh quái của gia đình Lannister, sẵn sàng bựa khi cần thiết nhưng vẫn còn đâu đó một ít đức tính tốt trong con người này. Peter Dinklage đã đóng rất hay vai diễn này. Season 2 hứa hẹn sẽ có nhiều tình tiết liên quan đến nhân vật phụ mà chính này. Nhìn chung, trong bối cảnh phim điện ảnh ngoài rạp đang dở dần đều thì GOT trở thành một series kéo tui ở nhà xem TV hơn ra chạy ra rạp :)).



Một series cũng khá ấn tượng khác đối với tui là The Borgias của đài Showtime. Đây là một series lịch sử đúng nghĩa khi cốt truyện dựa trên nhiều tài liệu lịch sử, kể cả từ cuốn truyện The Crimes of the Borgias (những tội ác của gia đình Borgia) của tác giả lừng danh Alexander Dumas cha. Diễn viên đóng vai chính là tài tử gạo cội Jeremy Irons. Nội cái tên này không cũng đủ làm tui phải tò mò tìm xem rồi. Nếu ai có đọc qua cuốn The Borgias của Alexander Dumas hoặc biết đến thời đại này của nước Ý qua game series Assassin’s Creed 2 như tui thì ắt hẳn không xa lạ con người của Rodrigo Borgia, một tu sĩ người Tây Ban Nha bằng nhiều cách đã trở thành Giáo hoàng Alexander VI của Vatican. Trong game Assassin’s Creed 2, Rodrigo Borgia là nhân vật phản diện chính. Trong The Borgias series, qua vai diễn của Jeremy Irons, Rodrigo hiện ra rõ ràng hơn, mang nhiều tính cách con người hơn kể cả những lúc yếu đuối và tình thương với con cái chứ không hẳn chỉ có âm mưu xảo quyệt với những đối thủ khác. Cốt truyện của The Borgias dựa nhiều vào cuốn sách của A.Dumas. Nó giới thiệu một nước Ý đang vào thời Phục Hưng bao gồm những thành bang cai trị bởi những lãnh chuá như Cộng hòa Venice, Công quốc Milan, Cộng hòa Florence, Vương quốc Naples và Rome thuộc lãnh địa của Giáo hoàng. Lên ngôi Giáo hoàng bằng cách đút lót những người bỏ phiếu khác, cộng với tai tiếng đầy rẫy khi còn làm Hồng y, Alexander VI chú trọng đến việc bảo vệ ngôi vị vững chắc bằng cách gả con gái cho vị công tước hùng mạnh phía bắc nước Ý đồng thời lôi kéo những người có tham vọng chính trị để tạo ra những liên minh ma quỷ nhằm khống chế cả nước Ý. Khi chưa dẹp yên bên trong thì vị Hồng Y della Rovere đã sang tận nước Pháp cầu cứu vua Charles VIII với quân đội được cho là hùng mạnh nhất nhì châu Âu bởi đã kinh qua cuộc chiến trăm năm (Hundreds years War) với nước Anh. Đây là điều mà Alexander VI lo sợ nhất. The Borgias cũng thẳng thắn xây dựng một nhân vật Giáo hoàng của Vatican với đầy đủ tính người nhất, thậm chí mô tả việc hằng đêm ngủ cùng một người đàn bà đã có chồng xinh đẹp Giulia Farnese, một nhân vật lịch sử có thật và được đồn đại là có quan hệ tình cảm với Alexander VI. 

Nếu có hứng thú với trò chơi chính trị, những âm mưu thủ đoạn bên trong và những cuộc đối đầu giữa những phe phái chính trị thì The Borgias hoàn toàn là một series hấp dẫn cho người xem. Vẫn có những âm mưu thủ đoạn bên trong nhằm thủ tiêu những người chống đối mình, đồng thời lôi kéo những người khác. Ở những nơi khác các lãnh chúa cũng bằng mặt và không bằng lòng với vị Giáo hoàng mới và luôn tìm quyền lợi cho cá nhân mình. Giai đoạn này cũng đánh dấu sự xuất hiện của một loạt những nhân vật lịch sử quan trọng như Leonardo Da Vinci (không xuất hiện trong series), Niccolo Machiavelli, Catarina Sforzia, Vua Alfonso II của Naples, nhà tu hành Savonarola hay những người con nổi tiếng của Alexander VI như Cesare Borgia, Lucrezia, hay Michelotto và người tình xinh đẹp Giulia Farneses…Những nhân vật này, ngoại trừ Leonardo Da Vinci không được nhắc tới, đều là những nhân vật mang nhiều tính cách sinh động trong series. Series cũng chú trọng vào vai trò của Cesare, người con và là cánh tay phải đắc lực của Alexander VI ở Vatican. Không như trong lịch sử mô tả Cesare là một người sắt máu và lạnh lùng. Cesare trong The Borgias hiện ra cũng đầy đủ tính người cả phần thiện lẫn ác. Cesare yêu say mê một phụ nữ có chồng và sau này là một nữ tu. Cesare cũng hoàn toàn tinh quái khi là người vạch ra những âm mưu thủ tiêu đối thủ hoặc đi sứ năn nỉ và đe doạ lân bang. Francois Arnaud đóng rất tốt vai này. Lucrezia cũng là một người tạo ảnh hưởng đến “triều đại” Borgia ở Vatican. Hình tượng Lucrezia từ đầu series đến cuối đều là mẫu phụ nữ nhỏ tuổi ngây thơ nhưng chính vì thế đem lại cho Alexander VI niềm may mắn bất ngờ. Nhìn chung, tài diễn xuất của Jeremy Irons và những người khác cộng với cốt truyện dựa trên lịch sử thời Phục hưng làm cho The Borgias trở nên hấp dẫn chứ không hề khô khan như những series dựa trên lịch sử khác.